Le Service ambulatoire désigne un mode de prise en charge sans hébergement, où la personne est accueillie pour des soins, des consultations ou un accompagnement, puis rentre chez elle. Très présent en Psychiatrie (CMP, hôpital de jour, CATTP), en santé somatique (chirurgie ambulatoire, soins de jour) et dans le médico-social, l'ambulatoire s'oppose à l'hospitalisation ou à l'hébergement complet. Il s'inscrit dans le mouvement de désinstitutionnalisation et de maintien dans le milieu de vie, jugé plus respectueux de l'autonomie et de l'inclusion. Le développement de l'ambulatoire répond aussi à des logiques économiques (réduction des lits). Il pose la question des moyens du suivi en ville et de la continuité des parcours.