L'Ecole maternelle accueille les enfants de 3 à 6 ans (et de plus en plus dès 2 ans dans certains contextes). Obligatoire depuis 2019 (loi pour une école de la confiance), elle est devenue la première étape de la scolarité, avec un programme spécifique centré sur la mobilisation du langage, le « apprendre ensemble et vivre ensemble », et l'éveil sensoriel et moteur. L'Ecole maternelle française a une histoire singulière : héritière des « salles d'asile » du XIXe siècle, elle accueille aujourd'hui la quasi-totalité des enfants de 3 ans, un cas unique en Europe.