Les associations d'aide à l'enfance interviennent en complément ou en délégation des dispositifs publics de protection de l'enfance, gérant des MECS (Maisons d'Enfants à Caractère Social), des services d'AEMO (Action Éducative en Milieu Ouvert), des placements familiaux ou des dispositifs innovants pour les enfants confiés à l'ASE. Acteurs historiques majeurs (UDAF, Croix-Rouge française, Apprentis d'Auteuil, Sauvegarde), elles occupent une place centrale dans le maillage français de la protection de l'enfance.